Groupe financier Horizons a acquis Force financière Excel le 29 février dernier. L’agent général ne compte toutefois pas s’arrêter là. Son PDG John Hamilton dit avoir 50 millions de dollars (M$) en banque pour acheter d’autres agents généraux.
En entrevue au Journal de l’assurance, le PDG du consolidateur a révélé être en discussions sérieuses avec d’autres entreprises. « Je ne peux vous dire dans quelles régions, mais des mouvements auront lieu d’ici la fin de l’année. » Peu loquace sur les critères financiers de ses cibles d’acquisitions, M. Hamilton a tout de même révélé que ses actionnaires lui accordent un coussin monétaire de quelque 50 M$ pour faire de telles acquisitions.

Pour l’heure, M. Hamilton estime que la transaction d’hier le fait passer au premier plan canadien en termes de nombre de conseillers et d’actif de fonds distincts, ainsi que dans le top 3 des primes d’assurance en vigueur.

La transaction, dont le montant n’a pas été dévoilé, permet à Groupe financier Horizons de cumuler 220 M$ de primes en vigueur en assurance de personnes, 3,5 milliards de dollars (G$) d’actif en fonds distincts et 60 M$ de revenus annuels. Celui-ci accède du même coup à 1 800 nouveaux conseillers, portant son réseau au Canada à 4 500.

Investissements Excel hors de la transaction
Le consolidateur a ainsi acquis toutes les actions d’Excel détenues par ses actionnaires James McMahon, Bertrand Fortier, Christian Robitaille et François Flamand. Ils reçoivent en échange des espèces et des actions de l’actionnaire d’Horizons, Granite Global Solutions.

Granite est détenue par Genstar Capital, LLC, une firme d’investissement privée américaine. L’entreprise se spécialise dans des segments choisis comme les services financiers, les sciences de la vie, les soins de santé et la technologie.

Filiale en fonds communs de l’agent général québécois, Investissements Excel demeure toutefois hors de la transaction puisque Groupe financier Horizons n’est pas présent en fonds communs et ne souhaite pas l’être dans un futur rapproché. Horizons veut toutefois y entrer le moment venu par le biais de l’acquisition d’une firme structurée. Investissements Excel, qui cumule 1 G$ d’actifs sous gestion, poursuivra ses activités séparément.

L’acquisition de Force financière Excel rapproche M. Hamilton de son objectif ultime : atteindre la barre des 10 000 conseillers. Le consolidateur souhaite renforcer sa présence dans l’Ouest canadien, mais demeure ouvert à toute autre région. « Nous cherchons des organisations bien dirigées et rentables qui partagent notre vision d’affaires, peu importe où elles se trouvent », dit-il.

Martin Luc Derome, un ex-agent général au Québec acquis par Horizons en 2008 et aujourd’hui associé principal, avait initié les discussions avec Excel le 6 février 2011. Il affirme qu’Excel a été le seul agent général approché. « Nous voulions le meilleur », a-t-il dit en entrevue au Journal de l’assurance.

Pourquoi vendre ?
Interrogé sur la motivation des actionnaires de vendre, M. McMahon a affirmé que cela répondait avant toute chose à un désir de croitre. « Nous voulions continuer de grandir et effectuer une percée dans le marché hors-Québec. L’offre du Groupe financier Horizons nous en fournissait l’occasion. » Depuis deux ans, dit-il, il cherchait d’ailleurs un partenaire financier capable d’apporter des capitaux.

Fondé en 1991 par Daniel Labonté et James McMahon, Excel a elle-même acquis 12 entités. Fondée à Sherbrooke, l’entreprise est devenue l’un des plus grands agents généraux au Québec.

M. Derome estime qu’à un certain point, un agent général ne peut plus acquérir de cabinets par le biais de l’emprunt. Son ratio d’endettement devient trop élevé. Il n’a plus de marge. Il peut toujours se tourner vers le capital de risque. À un certain moment, l’attrait d’un consolidateur aux coffres bien garnis devient irrésistible. Le président d’Excel s’est montré sensible à cet argument.

Excel aurait-elle pu continuer seule malgré tout? « Notre taille nous aurait permis de continuer à grandir seul. Mais avec tout ce qui s’en vient de la part des régulateurs, les exigences de conformité de plus en plus fortes, les assureurs qui se désinvestissent des services aux conseillers et nous les délèguent, nous avons réalisé que cela prendrait des revenus beaucoup plus importants », ajoute M. McMahon.

James McMahon
président d’Horizons au Québec
Maintenant qu’il a des capitaux additionnels, il ne s’arrêtera pas là. Il devient président de la division du Québec de Groupe financier Horizons. À ce titre, il continuera de rechercher des acquisitions potentielles et autres occasions d’affaires, sous la marque de Force financière Excel pour l’instant.

L’entente de distribution d’assurance vie avec la bannière d’assurance de dommages Intergroupe se poursuit normalement, affirme M. McMahon, bien que peu d’énergie y ait été consacrée dernièrement, dit-il. L’Académie Excel continuera ses activités de formation.

De son côté, M. Hamilton n’envisage pas de changement majeur dans l’organisation. Le siège social demeurera à Sherbrooke. Horizons offrira les mêmes conditions aux conseillers « Nous ne changeons rien aux commissions ni aux exigences de volume des conseillers », dit-il.

Il entend réaliser des économies d’échelle. Ainsi, les couts de formation diminueront, ceux en administration et soutien aux conseillers et probablement les couts de la conformité. Du côté du système administratif, Excel implantera VirtGate en cours d’année et délaissera le sien qui s’appelle Mirador. Le nouvel agent général compte aussi obtenir des bonis supérieurs des fournisseurs en raison du volume d’affaires regroupé.