Lorsqu’une fuite de carburant diesel d’une station-service Irving à l’extérieur de Woodstock, au Nouveau-Brunswick, a forcé la fermeture de la station ainsi que d’un restaurant Tim Hortons voisin en décembre dernier, les premières estimations faisaient état d’une fuite de 5 000 litres. Quatre mois plus tard, en avril 2025, il était évident que les dégâts s’étaient largement étendus dans la communauté locale, le gouvernement provincial indiquant qu’environ 174 000 litres avaient été récupérés.
Les dommages environnementaux causés par cette fuite de diesel offrent un excellent exemple de l’importance de la couverture pollution et expliquent pourquoi les courtiers doivent s’assurer de la fournir, affirme Brett McGregor, président désigné de l’Association des courtiers d’assurances du Canada (ACAC).
Tyson Peel, vice-président régional et directeur général de Burns & Wilcox Canada à Toronto, indique qu’une entreprise, comme une station-service, devrait envisager deux types de polices d’assurance.
La première est une police de pollution liée aux réservoirs de stockage pour se protéger contre les fuites qui se produisent. Celle-ci peut couvrir une fuite accidentelle soudaine qui endommage le réservoir, ou des fuites plus progressives résultant d’une condition préexistante.
« Mais une police mieux conçue et plus complète serait une police de responsabilité pollution des lieux, qui peut également fournir une couverture pour les réservoirs », ajoute M. Peel. « Elle couvre aussi l’assuré pour toute autre pollution sur son site. [Cette pollution] peut être causée par d’autres, donc si une fuite provient d’un terrain voisin, la police de pollution des lieux la couvrira également. C’est donc un peu plus complet que la simple couverture des réservoirs », dit-il.
Les détails de la police sont cruciaux
« Si vous entrez dans mon bureau en tant que propriétaire de petite entreprise, de manière pratique, nous commencerons avec une police de responsabilité civile générale commerciale [ou CGL, pour Commercial General Liability] », explique Brett McGregor, qui est aussi président et directeur général du groupe Guild Insurance à Brandon, au Manitoba.
Cependant, « je pense que la première chose à faire, c’est de s’assurer que le client comprend que la police standard de responsabilité civile générale commerciale que nous vendons le plus souvent aux propriétaires d’entreprises ne couvre habituellement pas les événements de pollution », ajoute M. McGregor.
En règle générale, la formulation de base de la CGL comprend une exclusion de pollution. Dans les situations où une couverture pollution est incluse dans la CGL, elle concerne généralement la pollution soudaine et accidentelle, avec une condition qui impose de découvrir et de signaler l’incident dans un délai déterminé, tel que 120 heures, ou cinq jours, note-t-il.
La couverture progressive ne peut être activée qu’avec une police de responsabilité environnementale plus robuste, souligne M. McGregor.
Selon lui, la meilleure manière de couvrir une situation où les dégâts continuent de se propager au fil du temps est d’avoir une police distincte de responsabilité environnementale (ou EIL, pour Environmental Impairment Liability) qui couvre les événements de pollution qui sont progressifs, pour des facteurs tels que la santé personnelle, les dommages matériels, les frais de nettoyage et d’autres responsabilités.
« Si vous êtes poursuivi par un tiers pour blessures corporelles, ou si [quelqu’un subit] une interruption d’activité, il cherchera une indemnisation pour cette perte de revenus. Cela sera couvert par la police de responsabilité environnementale », déclare-t-il.
« Une couverture soudaine et accidentelle pourrait suffire pour un réservoir de stockage au-dessus du sol qui a une fuite soudaine et importante. Mais le problème avec la pollution, c’est qu’il n’y a souvent pas de grande fuite de polluant. C’est là qu’il est important d’avoir une couverture pour les événements de pollution progressifs, qui sera couverte par une police de responsabilité environnementale et/ou une police d’assurance pollution des réservoirs de stockage », explique M. McGregor.
Parfois, une police de pollution des réservoirs de stockage est simplement rédigée pour les réservoirs, et parfois ces réservoirs sont couverts par l’EIL, ajoute-t-il.
Connaître l’historique du site
De nombreux facteurs doivent être pris en compte lors de l’achat d’une police de pollution pour un site donné, y compris les conditions préexistantes sur ce site, explique M. Peel, qui recommande de réaliser une évaluation environnementale de site de phase 1, et potentiellement aussi de phase 2, pour obtenir une variété d’informations sur le site et d’autres facteurs, comme les conditions du sol et la couverture pollution préexistante.
« Assurez-vous d’avoir une couverture pour le nettoyage et la réhabilitation, ainsi que les frais de défense juridique inclus dans votre police », insiste Tyson Peel.
Les fuites pourraient ne pas être couvertes par une police qui ne couvre que les fuites soudaines et accidentelles si les dommages ne sont pas causés par quelque chose comme un dommage physique direct au réservoir, avertit-il.
« Donc, vous voulez absolument vous assurer que vous avez ce déclencheur progressif. De cette manière, si une petite fuite se produit dans un réservoir, [grandit] et cause d’énormes frais de nettoyage, des blessures corporelles et des dommages matériels aux personnes du voisinage, votre police couvrira toutes ces couvertures », souligne M. Peel.
L’assurance nécessaire
Il n’y a pas de « chiffre magique » pour déterminer le montant d’assurance dont un titulaire de police a besoin pour se couvrir financièrement, explique M. McGregor.
« Tout dépendra de la quantité de polluant qu’ils conservent sur place et des mesures de réduction des risques mises en place. Effectuent-ils des inspections régulières? Ont-ils des systèmes de détection de fuites en place? Sont-ils proches d’une étendue d’eau? Si le site est près d’une rivière, cela augmente considérablement le risque et le coût potentiel d’une réclamation », explique-t-il.
Ce sont là quelques-unes des considérations qu’un courtier d’assurance prendra en compte lorsqu’il recommandera une couverture à un client, ajoute M. McGregor.
Tyson Peel convient qu’il est difficile pour une entreprise comme une station-service de spécifier un montant en dollars pour la couverture. « Tout dépend des dégâts causés. Si vous détectez la fuite tôt, vous allez payer les frais de nettoyage, et probablement pas les dommages matériels ou les dommages à des tiers dans les zones environnantes », dit-il.
« Mais si la fuite persiste pendant un certain temps et s’écoule dans les eaux souterraines, selon la direction qu’elle prend, vous allez rencontrer des coûts beaucoup plus élevés, car le coût de la réhabilitation du nettoyage du pétrole devient de plus en plus important. Donc, je recommanderais au moins une police de 5 à 10 millions de dollars », ajoute-t-il.
Et pour les grossistes et détaillants en carburant ayant une grande quantité d’huile ou de gaz sur leurs sites, ils devraient envisager des limites plus élevées, poursuit M. Peel.
Attention à la couverture personnelle
Le besoin de ce type de couverture ne se limite pas aux entreprises commerciales.
Dans le cadre des lignes personnelles, si quelqu’un chauffe sa maison au mazout (ou « à l’huile »), par exemple, et garde des réservoirs de mazout sur sa propriété, il devrait également avoir une couverture d’assurance pour la pollution. « Typiquement, ce que nous utiliserions pour couvrir cela est une police d’assurance pollution des réservoirs de stockage », dit-il.
« J’ai entendu quelques histoires d’horreur à propos de réclamations. Il y a eu une réclamation où l’entreprise est venue remplir le réservoir d’huile, et le tuyau menant au réservoir avait une fissure, donc quand ils ont essayé de remplir le réservoir, toute l’huile s’est écoulée dans le sol sous les fondations de la maison. »
« C’était un vrai désastre et un nettoyage très coûteux », se souvient Brett McGregor.
