En acquérant les activités d’assurance de Groupe Financier Multi Courtage et en prenant une participation dans son cabinet de fonds communs Multi Courtage Capital, Groupe Cloutier met la main sur l’un des rares agents généraux québécois indépendants encore détenus par son fondateur ou les membres de la famille.

Une rencontre survenue en juin 2020 entre Guy Duhaime, président fondateur de Groupe Financier Multi Courtage, et Gilles Cloutier, président du conseil et fondateur de Groupe Cloutier, a été l’élément déclencheur de la transaction. « J’ai accepté de signer une lettre de confidentialité pour démarrer le processus qui a duré 10 mois », relate M. Duhaime. D’autres organisations l’ont approché entre temps avec des offres directes ou indirectes. Y avait-il des assureurs ? « Peut-être », a-t-il répondu.

Il a confié que les valeurs familiales et d’indépendance de Groupe Cloutier ont scellé sa décision. « Je savais que Gilles a laissé la présidence à Patrick et que ses deux sœurs étaient aussi associées (Claudine Cloutier, vice-présidente, prestations du vivant, et Karine Cloutier, vice-présidente, marketing et développement corporatif). Cela me plaisait. C’est une entreprise familiale. J’ai défendu l’indépendance bec et ongles depuis des années, avec un penchant pour les entreprises québécoises. »

Comme son nouveau partenaire, établi à Saint-Hyacinthe, Groupe Cloutier fait partie de ce groupe qui s’amenuise sous l’effet d’une consolidation soutenue. PDG de Groupe Cloutier, Patrick Cloutier a montré au Portail de l’assurance un document interne qui dénombrait à une cinquantaine en 2001 le nombre d’agents généraux au Québec. M. Cloutier évalue aujourd’hui leur nombre à une douzaine, qui se répartissent en trois catégories : les agents généraux détenus par un assureur, les consolidateurs et les agents généraux à propriété indépendante.

Dans le communiqué de la transaction, l’agent général souligne d’emblée que l’association entre Groupe Cloutier et Groupe Financier Multi Courtage contribuera à renforcer la distribution indépendante en services financiers au Québec. Ensembles en entrevue avec le Portail de l’assurance, MM. Cloutier et Duhaime se sont ouverts sur les détails et les motifs de la transaction.

Présence et actifs élargis

Dans la transaction, Groupe Cloutier gagne un sixième centre financier et quelque 80 conseillers financiers, dont la grande majorité détiennent à la fois le permis de conseiller en sécurité financière et celui de représentant en épargne collective. De plus, ce centre se situe dans la région de la Rive-Sud de Montréal, où l’agent général de Trois-Rivières n’avait pas de bureau. Son équipe de 150 employés s’enrichit également de 15 employés.

Le PDG de Groupe Cloutier révèle que l’ajout des activités d’assurance et de fonds d’investissement de Multi Courtage donne à l’organisation un actif sous gestion de 5,5 milliards de dollars (G$) au total.

Comme Groupe Cloutier, Multi Courtage utilise le logiciel Winfund de Broadridge à titre de système d’administration des fonds communs. En assurance, Multi Courtage utilise le système Centralize d’Equisoft, alors que Groupe Cloutier utilise son système maison Maestro. Les deux systèmes demeurent en place.

Directeur général de Groupe Financier Multi Courtage jusqu’à la transaction, Daniel Richard deviendra éventuellement directeur régional de Groupe Cloutier dans un centre qui devrait être désigné comme le « Centre financier Rive-Sud », explique Patrick Cloutier. « Daniel sera le leadeur du centre », dit-il. M. Cloutier a ajouté que David Parent, vice-président ventes et développement des affaires de Groupe Cloutier, a été mandaté pour mener la transition et l’intégration à la suite de la transaction.

Les cinq autres emplacements de Groupe Cloutier au Québec sont Centre financier Montréal, Centre financier Québec, Centre financier Trois-Rivières, Centre financier Gatineau, et Centre financier Sherbrooke.

Patrick Cloutier a signalé que Groupe Cloutier détient un permis de l’Association canadienne des courtiers de fonds mutuels (ACFM) pour exercer hors Québec dans le secteur. Dans l’ensemble de ses activités, il dit avoir quelques représentants en Ontario et en Nouvelle-Écosse, ainsi que des ententes de distribution au Nouveau-Brunswick. « 97 % de nos activités sont au Québec », a-t-il ajouté. « Pour l’instant, nous n’avons pas l’intention de prendre de l’expansion hors du Québec, où il y a encore pas mal de croissance à aller chercher. » Pour sa part Multi Courtage n’a pas d’activités hors Québec.

Pas de retraite pour Guy Duhaime

Groupe Cloutier et Guy Duhaime se partageront l’actionnariat dans Multi Courtage Capital à 50% chacun. M. Duhaime demeure président de Multi Courtage Capital et engagé dans les activités d’assurance de Multi Courtage. Patrick Cloutier assume pour sa part le rôle de vice-président de Multi Courtage Capital et François Bruneau, vice-président administration de Groupe Cloutier, y joue aussi un rôle d’administrateur avec MM. Duhaime, Cloutier et Richard.

« Guy n’était pas prêt à vendre 100 % de son cabinet de fonds pour l’instant. Nous sommes très heureux qu’il y reste pour un bon bout de temps. Le maintien des choses est super important pour Groupe Cloutier, tant au niveau de l’assurance que de l’épargne collective », a insisté son PDG.

Patrick Cloutier a assuré que tout le personnel de Groupe Financier Multi Courtage demeurera en place, ainsi que les façons de faire au sein de la division de fonds communs. « Nous venons ajouter du service, surtout à l’endroit du conseil de nos spécialistes », ajoute-t-il. Conserver la quinzaine d’employés de Groupe Financier Multi Courtage est selon lui une autre bonne nouvelle. « Quinze collègues compétents se joignent à la grande famille de Groupe Cloutier. Nous en avons vraiment besoin dans un contexte où la main-d’œuvre est plus difficile à trouver dans notre domaine. »

Attiré par l’indépendance et les valeurs familiales

Gilles Cloutier a fondé Groupe Cloutier en 1978. Guy Duhaime a fondé Groupe Financier Multi Courtage en 1980. M. Duhaime a confié très bien connaitre Michel Kirouac, avec qui il a siégé à divers comités consultatifs de l’industrie, dont celui de l’Autorité des marchés financiers sur la pratique des représentants. Il avait depuis des années des discussions avec lui sur divers d’enjeux de l’industrie, dont celui de la consolidation des agents généraux. C’est lui qui a invité M. Duhaime à explorer un rapprochement avec Gilles Cloutier. »

Pour sa part, Patrick Cloutier dit vouloir assurer la continuité des affaires dans les deux entités concernées par la transaction. Il rappelle que les deux agents généraux partagent les mêmes valeurs. « Nous avons toujours été très axés sur les valeurs humaines et le développement des relations, tant avec nos conseillers que nos employés. Multi Courtage est de la même graine. » MM. Cloutier et Duhaime ont dit avoir multiplié les rencontres avec les conseillers et les employés le jour de l’annonce de la transaction, le 3 mai 2021.

Front commun devant la consolidation

Guy Duhaime explique pourquoi avoir choisi de vendre aujourd’hui ses opérations d’assurance. Il a parlé du « choix des assureurs de carrément éliminer les petits agents généraux ». M. Duhaime a souvent dénoncé publiquement l’augmentation des exigences de volume des assureurs, qui obligeait les plus petits agents généraux à conclure des ententes de distribution avec de plus gros. Cela explique selon lui la consolidation soutenue des dernières années.

« Au niveau de l’assurance, c’était notre problème. Au début de chaque année, nous devions négocier avec des assureurs pour conserver nos contrats de distribution. Ils acceptaient à condition de baisser notre boni. Je n’ai jamais compris les raisons financières pour un assureur de payer 15 % à 20 % de plus à de gros agents généraux, alors que nous pouvons obtenir le même service de leur part en passant par un tiers… Nous n’avons pas ce problème avec Multi Courtage Capital », ajoute M. Duhaime. Il a par ailleurs qualifié de rentables les activités de sa division de fonds communs.

Patrick Cloutier ajoute qu’acquérir les opérations d’assurance de Multi Courtage vient régler ce problème. « Nous avons un contrat de distribution directe avec l’ensemble des assureurs. Ce qui n’était pas le cas pour certains des assureurs chez Guy », dit-il.

Au sujet de la consolidation en cours, Patrick Cloutier dit constater que des conseillers perdent un certain sentiment d’appartenance et craignent de devoir privilégier des fournisseurs plutôt que d’autres. « Je ne dis pas que c’est ce qui arrive, mais il y a eu quand même eu pas mal de changements dans le réseau de distribution dernièrement », dit-il.

« Groupe Cloutier fait partie des indépendants et nous sommes là pour rester », renchérit-il. La transaction vient consolider notre place comme cabinet indépendant, une notion qui a encore toute sa pertinence en 2021 et l’aura dans les années à venir, a conclu Patrick Cloutier.

PAR ALAIN THÉRIAULT ET SERGE THERRIEN